Многолетние травянистые растения с супротивными по 2 или по 3 листьями и одиночными крупными пазушными цветками на длинных цветоножках.
Чашечка короткая. Венчик с узкой, длинной трубкой, на середине несколько вздутой и с плоским колесовидным, 5-лопастным отгибом, причем края
лопастей налегают слева на соседнюю лопасть; венчик синий, только у барвинка прямого отгиб голубой или розовый.
Плоды расходуются при созревании, дуговидно изогнуты. Имеются млечники.
В России в южных районах, в степях и горах произрастает четыре вида барвинка. Цветки у этих видов синие.
Барвинок малый — Vinca minor L. Этот вид отличается вечнозелеными зимующими листьями; стебель лежачий, укореняющийся, ветвистый, цветущие побеги
прямостоящие. Листья эллиптические, заостренные, кожистые, голые, сверху блестящие. Растет в степях на Украине и Северо-Западном Кавказе.
Барвинок травянистый - Vinca herbacea Waidts. et Kit. - Имеет тоже лежачий стебель, но листья тонкие, опадающие.
Растет на Украине и по всему Кавказу.
Барвинок опушенный - Vinca pubescens Urv. Стебли лежачие. Отличается по опушенности стебля, чашечки и венчика. Растение более теплолюбивое,
растет в западном Закавказье.
Барвинок прямой - Vinca erecta Rgl. et Schmalh. Произрастает в Средней Азии и в горно-лесных районах.
Кроме того, в Закавказье культивируются Vinca-rosea L. Catharanthus roseus) как лекарственное и Vinca major L.- как декоративное растение.
Все виды барвинка содержат алкалоиды, производные индола, близкие к алкалоидам раувольфии.
Барвинок малый содержит около 8 алкалоидов. Главным является винкамин (минорин); изовинкамин является, по-видимому, смесью из 4 алкалоидов;
указываемый ранее первинцин представляет собой смесь винкамина и винцина. Наиболее интересен резерпин но количество его незначительно.
Алкалоид резерпин найден также в барвинке большом и барвинке розовом.
Винкамин найден и во всех других видах, произрастающих в России; винкамин усиливает работу сердца и понижает давление.
В траве барвинка травянистого, найден редкий алкалоид акуаммицин, имеющийся в африканском растении этого семейства
(Picralima); он действует как винкамин; в этом же виде найдены алкалоиды гербацеин, гербалин, винканин, винкамин, резерпинин, скиммианин и др.
В траве барвинка прямого найдены близкие алкалоиды (2%) — винкамин, винканицин, винканидин, винэрвин, а также следы акуаммицина; в корнях - главный
алкалоид винканин (3%), следы резерпинина скиммианина.
В траве барвинка опушенного - винкамин, винин, резерпин. Винканин оказывает стимулирующее
действие на нервную систему, особенно на спинной мозг и применяется вместо стрихнина.
Кроме того, в надземной части всех видов имеется смесь флавоноидов.
