Многолетние травянистые растения с корневищем или клубнелуковицей. Цветки однополые, с ярким венчиковидным 6-раздельным околоцветником.
От семейства амариллисовых отличается только наличием 3 тычинок, от семейства лилейных - нижней завязью. Плод - трехгранная коробочка.
В научной медицине используются только культивируемые растения - касатик германский (Iris germanica L.) и шафран (Crocus sativus L).
В видах семейства встречаются гликозиды, отщепляющие эфирные масла (фиалковый корень, шафран). Подземные органы (корневища, клубнелуковицы)
богаты крахмалом, реже несут полисахариды, отщепляющие фруктозу или маннозу.
Дубильные вещества встречаются у редких видов, например, касатика водяного (Iris pseudacorus). Листья некоторых видов богаты витамином С
(Gladiolus - около 1500 мг%). Об алкалоидах сведений нет.
Оксалат кальция часто выделяется в виде крупных игл; возможно присутствие кумаринов.
