Травянистые растения, реже полукустарники (в тропиках), с очередными, цельными, цельнокрайными листьями, обычно шершавоволосистыми или щетинистыми,
что обусловлено наличием кремнекислоты или углекислого кальция, пропитывающих стенки одноклеточных волосков и цистояиты в окружающих их эпидермальных
клетках или заполняющих расширенные основания волосков. Оксалат не найден (исключение Tournefortia). Характерно соцветие - завиток. Цветки правильные,
спайнолепестные; чашечка 5-зубчатая, остающаяся при плодах; венчик колокольчатый или колесовидный, 5-лопастный, иногда с чешуйками или складками в
зеве; тычинок 5; завязь верхняя, обычно 4-гнездная и 4-лопастная, в центре между лопастями выходит стеблик, реже 2-лопастная или цельная
(Tournefortia, Heliotropium). Плод обычно дробный, распадающийся на 4 односеменных орешка, расположенных на цветоложе и окруженных разросшейся
чашечкой.
Семейство еще недостаточно исследовано, и в медицине используется мало растений. Все же известно много алкалоидных и ядовитых растений. Известные
ныне алкалоиды относятся к характерной для данного семейства группе гелиотридана - производного метилпирролизидина, встречаются N-оксидные формы их.
В траве и корнях нередко встречается аллантоин; иногда находят производные кумарина; бывают сапонины; в семенах — жирное масло. Почти не известны
эфирные масла. В корнях часто обнаруживают слизь и фруктозаны, реже крахмал. Полифенолы - нередко хлорогеновая и кофейная кислоты, дубильные
вещества в незначительных количествах, из флавоноидов - преимущественно производные кверцетина. Характерны для многих видов жирорастворимые красные
пигменты типа алканина и тиконина.
Среди ядовитых и высокоалкалоидных растений, вызывающих отравления животных, можно назвать как наиболее опасное триходесму седую - Trichodesma incanum
(Bge.) DC. Это сорняк, распространенный в Средней Азии, при поедании скотом вызывающий триходесмотоксикоз - энцефалитоподобное заболевание; зрелые
плоды его содержат до 2,7% алкалоидов, в траве-1% - Выделены алкалоиды триходесмин и инканин и их N-оксидные формы, относящиеся к группе гелиотридана.
К этой же группе относятся некоторые другие среднеазиатские алкалоидоносы; ядовитые виды Heliotropium, Trachelanthes, Lindelofia, Tournefortia.
Чернокорень - Cynoglossum officinale L. - растет почти по всей России до Байкала; из частей растения наиболее ядовит корень, который используется для
борьбы с грызунами, содержит главный алкалоид гелиосупин.
В корнях многих видов найдены красные пигменты - алканин и шиконин; они относятся к нафтохинонам и являются сильными бактерицидами. К ним относятся:
алканна восточная - Alcanna oriental is (L.) Boiss.; макротомия - Macrotomia, разные виды; арнебия - Arnebia, Echium., разные виды; оносма - Onosma,
растущие на Кавказе, в Нижнем Поволжье, в Средней Азии; анхуза - Anchusa, Ulugbekia tschimganica, Lithospermum officinale, Trichodesma и др.; пигмент
имеется чаще у растений, обитающих в сухих местах; у гигрофитов (например, Symphytum) его нет. Корни таких растений могут служить источником для
промышленного добывания шиконина. В траве часто находят флавоноиды, преимущественно производные кверцетина, иногда кумариновые производные.
Виды семейства (окопник) в настоящее время широко изучаются фитохимически.
Многолетнее высокое травянистое растение с крупной корневой системой, состоящей из короткого многоглавого корневища и длинного толстого ветвистого
корня; снаружи корни почти черные, внутри светлые, беловатые. Корневище дает несколько ветвистых стеблей., Листья ланцетовидно-яйцевидные, шершавые,
как и стебли. Цветки в завитках на концах ветвей. Венчик колокольчатый, с 5 чешуйками в зеве, в начале распускания красный, затем темно-голубой.
Цветет в мае-июне. Растет во влажных местах, по речкам, часто как сорняк в южной и средней полосах Европейской части и Западной Сибири,
Карпатах, на Кавказе и в Крыму.
В корнях окопника найдены алкалоиды лазиокарпин и циноглоссин, производные гелиотридана, обладающие курареподобными свойствами; кроме того, -
вещество аллантоин, смолы, слизь и пр. В траве также найдены алкалоиды. В эксперименте изучаются противоопухолевые свойства корней.
Раньше корни применялись внутрь как средство, смягчающее кашель, и при желудочно-кишечных расстройствах.
Другие виды, как, например, окопник шершавый - Symphytum asperum Lep., окопник кавказский - Symphytum caucasicum M. В, тоже содержат алкалоиды в
траве и в корнях; изучение этих видов продолжается.
