Однодомные деревья и кустарники с раздельнополыми соцветиями, с простыми очередными черешковыми листьями. Цветки - с простым редуцированным
околоцветником или без него, завязь нижняя двугнездная. Растения ветроопыляемые. Цветут ранней весной до распускания или в начале распускания
листьев. Тычиночные цветки в пазухах чешуек собраны в длинные, легко раскачивающиеся ветром и рассеивающие пыльцу сережки, сидящие на цветоножках
на кончиках ветвей. Пестичные цветки, покрытые чешуйками, собраны в короткие колоски.
Дубильные вещества имеются в более или менее значительных количествах в коре, листьях, иногда в плодах (Alnus); флавоны - в листьях; почти все виды
содержат производные кверцитина, часто кемпферола и мирицитин. Оксалат кальция - часто в виде друз и одиночных кристаллов. Иногда немного сапонинов;
эфирные масла - в эпидермальных железках на листьях и почках у некоторых родов. В семенах - жирное масло; орехи, богатые жирным маслом и алейроном,
- у рода Corylus.
Лекарственное значение имеют роды Betula и Alnus. Изучаются чашечки орехов лещини обыкновенной - Corylus avellana, применяемые в медицине как вяжущее
средство.
Деревья или крупные кустарники. Листья черной ольхи округлые, с зубчатым краем, сверху блестящие, темно-зеленые, голые, снизу тускло-зеленые; молодые
листья очень клейкие. Листья серой ольхи широко-эллиптические, с зубчатым краем, серовато-зеленые. У обоих видов в тычиночных цветках по 4 тычинки
(в отличие от березы). У пестичных цветков кроющие чешуйки 5-лопастные (в отличие от березы), они собраны в короткие колоски, вначале зеленые. После
опыления колоски разрастаются в соплодия овальной формы, к осени древеснеющие, чернеющие и остающиеся на дереве на зиму. Плоды в пазухах чешуи -
буроватые орешки, постепенно высыпающиеся.
Черная ольха растет по берегам рек, на сырых и болотистых почвах, образуя леса-черноольшанники. Ольха серая растет также вдоль рек, по сырым лугам
и в подлеске сыроватых лесов. Оба вида встречаются в лесной и лесостепной зонах Европейской части России и на Кавказе.
Заготавляют зимой одревесневшие соплодия, называемые ольховыми шишками - Fructus Alni.
Ольховые шишки - вяжущего вкуса, содержат дубильные вещества пирогалловой группы. Применяют как вяжущее средство при кишечных заболеваниях в виде
отвара. Шишки входят в состав желудочного вяжущего сбора вместе с корневищем змеевика.
Приготовление отвара: 4 г шишек заливают 200 мл воды, кипятят 15 мин, принимают по ¼ стакана 3-4 раза в день до еды. Настойку из шишек
(1:5 на 40% спирте) принимают по 25-40 капель 3 раза в день до еды.
