Кустарники и многолетние травянистые растения с очередными листьями; цветки правильные, с двойными околоцветниками. Завязь верхняя. Плод - ягода
или коробочка.
Во многих представителях этого семейства найдены алкалоиды, особенно берберин в вегетативных частях; берберин получают в виде желтых кристаллов;
встречаются алкалоид оксиакантин и другие, относящиеся к типу изохинолиновых. В плодах алкалоиды отсутствуют, имеются органические кислоты и сахара.
В листьях часто находят кофейную и ферулевую кислоты; почти не имеется дубильных веществ, гликозидов, сапонинов и эфирных масел.
Берберин и близкие алкалоиды (пальматин и др.) найдены и в некоторых других семействах, например в коре произрастающего в Приморском крае бархата
амурского - Phellodendron amurense Rupr. сем. Rutaceae., в василистнике желтом - Thalictrum flavum сем. Ranunculaceae.
Многолетнее травянистое растение с шаровидным клубневидным корневищем, неветвистым стеблем, с немногими тройчатораздельными листьями.
Соцветие - кисть. Цветки желтые, чашечка венчиковидная, лепестков 6 (короче чашелистиков), тичинок 6.
Плод - мешковидновздутая перепончатая коробочка.
В Закавказье произрастает 2 вида: отавник Смирнова - Leontice smirhowii Trautv. и отавник малый - L. minir Boiss. Клубни обоих видов
называются в Грузии в народе «круглым лекарством» и применяются для возбуждения аппетита, при малокровии, туберкулезе, в восстановительном периоде,
после болезни. Клубни отавника Смирнова содержат около 3,5% суммы алкалоидов, главный из них - жидкий алкалоид леонтамин. Сухой экстракт предложен
для лечения гастритов с пониженной кислотностью. Выпускают сухой экстракт в таблетках по 0,5 г; принимают по 1 таблетке 2 раза в день за полчаса до
еды или жидкий экстракт по 40 капель за полчаса до еды.
В клубнях отавника Эверсмана - F. Ewersmannii Bge. - из Средней Азии также найдены алкалоиды - леонтамин и др.
